6 phút đọc
Trong đời sống ẩm thực đường phố và các quán ăn bình dân tại bang Tamil Nadu (Ấn Độ), danh xưng “Master” thường được dùng để tôn vinh những người thợ nấu có tay nghề cao, đảm nhiệm các món ăn phức tạp đòi hỏi sự khéo léo. Ít ai biết rằng, sau danh xưng “Muthu Master” nổi tiếng một thời với món cơm gia vị biryani tại thành phố Chennai là cả một câu chuyện cuộc đời phi thường: một người phụ nữ đã chấp nhận cắt tóc, mặc trang phục nam giới suốt 37 năm để làm việc kiếm sống và nuôi con gái khôn lớn.
Từ hàng ăn bình dân đến tay bếp biryani chuyên nghiệp tại Chennai
Bà Petchiammal sinh năm 1965 tại làng Sokkalingapuram, huyện Thoothukudi, bang Tamil Nadu. Bi kịch ập đến khi bà mới 20 tuổi: chỉ 15 ngày sau khi kết hôn với ông Shiva, người chồng đột ngột qua đời vì một trận đau tim, để lại bà cùng đứa con đang mang trong bụng. Quyết định không đi bước nữa, bà gửi con gái Shanmugasundari cho mẹ ruột chăm sóc và bắt đầu bươn chải qua nhiều công việc nặng nhọc như làm ở xưởng than củi, công trường xây dựng, quán trà và các hàng ăn.
Là một góa phụ trẻ tuổi độc thân làm việc trong môi trường lao động chân tay, bà liên tục đối mặt với sự trêu ghẹo và quấy rối từ những người đàn ông xung quanh. Sau một sự cố bị tài xế xe tải ép lên xe trên đường đi làm ca đêm, Petchiammal nhận thức sâu sắc về sự nguy hiểm đối với sự an toàn của bản thân. Sáng hôm sau, bà quyết định mua áo sơ mi cùng chiếc khố nam (dhoti), tìm đến đền Tiruchendur Murugan cạo đầu, thay đổi trang phục và chính thức mang danh tính mới: Muthu.
Trong thân phận mới, bà chuyển đến thành phố Thoothukudi làm đầu bếp rồi tiếp tục dịch chuyển tới Chennai. Tại đây, bà khẳng định năng lực trong căn bếp với sở trường chế biến món cơm gia vị biryani – một món ăn truyền thống đòi hỏi kỹ thuật làm chủ hương vị và lửa phức tạp. Khách hàng cùng đồng nghiệp trong giới ẩm thực mến mộ tài năng đã gọi bà bằng tên gọi trân trọng: “Muthu Master”.
Góc khuất đằng sau danh phận “Muthu Master” và cuộc sống hậu trường bếp
Trang phục nam giới và công việc tại các nhà hàng giúp bà tránh được những nguy cơ bị quấy rối, nhưng cũng đem lại không ít tình huống trớ trêu. Hai cánh tay của bà có tới 6 hình xăm ghi tên các nữ đồng nghiệp kèm biểu tượng trái tim. Đó là những người từng nảy sinh tình cảm và ngỏ ý muốn kết hôn với “chàng đầu bếp” Muthu. Để không làm họ thất vọng mà vẫn giữ kín bí mật cá nhân, bà phải nói dối rằng mình đã có vị hôn thê ở quê nhà.
Sau 3 năm làm việc tại Chennai, khi mẹ ruột qua đời, bà đón con gái lúc đó 10 tuổi về làng Kattunaickkanpatti (cách thành phố Thoothukudi 35 km) để trực tiếp chăm sóc. Tại đây, bà chuyển sang làm nông nghiệp, rèn luyện các kỹ năng đào đất, bổ củi, dùng cuốc và rìu. Để duy trì bí mật, bà sinh hoạt hoàn toàn như một người đàn ông: dùng nhà vệ sinh nam, ngồi ghế chung với nam giới trên xe buýt và học cách hút thuốc lá cuốn tay (beedi).
Con gái Shanmugasundari biết sự thật từ năm 7 tuổi. Khi ra ngoài, cô gọi mẹ mình là “Muthu Master” thay vì “amma” (mẹ trong tiếng Tamil). Khi con gái lập gia đình, bà Petchiammal đứng ra lo liệu hôn lễ với tư cách người cha. Con rể bà sau khi biết chuyện cũng đồng lòng giữ kín bí mật này cho gia đình.
“Muthu Master” là cách xưng hô trang trọng trong văn hóa làm bếp tại địa phương, dành riêng cho những người thợ nấu đứng bếp chính có tay nghề vững vàng và được đồng nghiệp kính trọng.
Bối cảnh văn hóa và những vấn đề pháp lý chưa được giải quyết
Môi trường làm việc tại các quán ăn và xưởng lao động phổ thông ở Tamil Nadu vốn tồn tại nhiều rào cản đối với phụ nữ đơn thân. Việc Petchiammal lựa chọn khoác lên mình danh tính nam giới để hành nghề đầu bếp và lao động chân tay cho thấy bối cảnh khắc nghiệt mà những người phụ nữ góa phụ phải đối mặt trong việc tự bảo vệ bản thân và tìm kiếm sinh kế.
- Lao động thường nhật: Thức dậy từ 5h sáng, đi bộ một giờ đến nơi làm việc, làm đồng đến 14h chiều rồi về nhà tự nấu ăn.
- Sự công nhận của cộng đồng: Người dân địa phương và các chủ cửa hàng trong làng suốt hàng chục năm không hề nghi ngờ về giới tính của “ông Muthu”.
- Quyết định gắn bó: Dù sự thật đã được truyền thông công khai từ năm 2022, bà vẫn khẳng định sẽ giữ nguyên cái tên Muthu cho đến cuối đời.
Hiện tại, ở tuổi gần 60, cuộc sống của bà Petchiammal đã bớt chật vật hơn khi con gái mở được một cửa hàng tạp hóa ở ngôi làng kế bên. Tuy nhiên, khía cạnh pháp lý và an sinh xã hội của bà vẫn còn nhiều điểm chưa được giải quyết. Do toàn bộ giấy tờ tùy thân gồm thẻ căn cước Aadhaar, thẻ cử tri và sổ lương thực đều đăng ký dưới giới tính nam, đồng thời thiếu giấy chứng tử của người chồng đã mất từ hơn ba thập kỷ trước, bà không đủ điều kiện nhận trợ cấp góa phụ hay lương hưu tuổi già. Mặc dù chính quyền huyện Thoothukudi từng tuyên bố sẽ xem xét hỗ trợ thông qua các chương trình đặc thù, việc điều chỉnh giấy tờ chính thức đến nay vẫn chưa được hoàn tất.
Nguồn tham khảo: Xem bài gốc
